“掌柜的要做什么？吩咐小的便好。”

馬牧星沒回頭，只晃了晃手中那把銅壺。

“活動活動筋骨。俗話說，不管生意做得多大，總歸還是不能忘本的。”

整個九皋城中，究竟有哪位貴客能請得動聚賢樓掌柜馬牧星親自燒水斟茶？

那小廝想破腦袋也想不明白，可若他跟隨自家掌柜穿過中庭、來到后院一探究竟，想破了的腦袋里又會裝滿驚愕與疑問。

“兄臺久等了。”

馬牧星清了清嗓子，后院中的那個身影這才轉過身來，卻是方才聚在樓中分享消息的那個小胡子。他抬手將胡子摘去，方才膽怯探聽的模樣瞬間褪去，露出一張沉穩年輕的臉，正是那位高參將高全。

他一句話也不說，只從腰間取下半只瓜瓢伸了過去。

對方沒有半句廢話自我介紹，馬牧星也壓根不去開口質疑詢問，只緩緩舉起手中銅壺、向那半只瓢注入清水。

淅瀝瀝的水聲在空落落的院子中響起，瓢滿將溢的一刻，銅壺也剛剛好倒出最后一滴水。

接茶與斟茶的手同時收回，就這樣于無聲中確認了彼此的身份。

馬牧星收起瓢，雙手攏于袖中。

“人我已接到了，眼下就在后門等著。”

高全抱拳行禮道。

“此番幸得馬掌柜出手相助，我代城中百姓在此拜謝。”

馬牧星對這言謝之辭反應淡淡，只抬起眼皮望向灰蒙蒙的天。

“城北我都還算熟悉，可出了城便不是我能探聽到的地方了。兄臺可做好準備去應對這北風蕭瑟了？”

高全沉默片刻，隨后坦然笑了笑。

“這一趟怕是注定無法做好萬全的準備了。不過勝敗就在此一舉，殊死一搏的準備大家早就做好了。”

秦九葉離開聚賢樓、左顧右盼地鉆進那艘小船時，許秋遲就斜倚在船中、瞇著眼望向她。

眼下情形不免讓人想起兩人當初在馬車中相逢的情景，只不過眼下那二少爺并未飲酒，藥堂掌柜也沒招惹那房牙子，兩人都清醒得很、平靜得很。

“大家都有事要忙，只能本少爺親自接你。怎么，不滿意？”

對方歷經生死過后的開場白仍帶了幾分打趣，秦九葉也笑了笑，隨即錘了錘自己那兩條發軟的腿。

“有勞二少爺親自跑這一趟，只是我方才從深淵中爬出，莫要再將我帶進陰溝里。”

柳裁梧撐船的身影半隱在霧氣中，許秋遲目視前方，一字一句說道。

“陰溝又如何？說不定就能連通內外、逃出生天呢？”

秦九葉一愣，反應過來后才急聲道。

“你們打通了出城的路？為何、為何沒有告訴城中百姓……”

但她的聲音很快便戛然而止，心中已然猜到了原委。

許秋遲口中的“陰溝”應該指的是一些暗道，而就算城門正式疏通，在未探明城外情況的前提下，絕不能輕易走漏風聲。且不說出城后是否會面臨被射殺的風險，一旦有第一個出城的人，則出逃者又會蜂擁而至，好不容易穩住的局面又將陷入混亂。

對方瞥一眼她面上神情，知曉她已猜到緣由，當下繼續輕聲說道。

“事已至此，城里等得起，城外卻等不起了。再拖下去，就算城中局面穩定下來，城外也會采取雷霆手段，到時候九皋的命運將不在我等的掌控之中。結局如何，就看這一趟走不走得通了。東閭門被倒塌的祭臺堵住、形勢復雜，城南落入丁渺之手，北婁門外洹河泛濫、截斷了北上的去路。出事前兄長已帶人趕到瓊天坪附近，虞安王車駕是從北邊而來，若想出城求助、只能走西葑水門，然后過黛綃河、繞道洗竹山。那道水門先前因為城外漲水的緣故被水流沖閉，陸子參已帶人前往玥堤開閘泄流，到時候便可借水勢沖出水門，但機會只有一次。”

洗竹山，又是洗竹山。原來這凡間的一切都是餅攤賣貨郎手下的面團子，揉來揉去不過一個圓，兜兜轉轉又回到。

秦九葉嘖嘖嘴，聲音中有些哭笑不得。

“那洗竹山里的風水應當有些問題，我上一次去可是遭了大難，再來一回怕是小命不保啊。”

許秋遲聽出了其中感嘆，沉默片刻后才低聲開口道。

“我無法與兄長取得聯系，城外是何荒蠻景象、確實無人得知。山路險峻，又有伏擊者和追擊者，我們是背水一戰，對方也是殊死一搏，這一路上只怕不會寂寞。我親自前來，便是給你拒絕的機會，你若是不愿，現下便可告知于我，我自會安排旁人走這一趟。”

他話一出口，便換了秦九葉沉默。

論及思慮的細膩程度，許秋遲比之邱陵也不遑多讓，何況這些時日他對城中形勢了解無人能及，她知曉若非對方深思過后已無更好選擇，是絕不會對她開這個口的。將有關野馥子的消息送出去看似已經成功，可若不能說服虞安王相信他們平息這場怪病的決心，先前的種種努力都不過云煙。而作為與秘方纏斗已久的醫