“天下第一莊在朝中早已根深樹大，金石司為不傷根基地拔出這株毒藤煞費苦心、在夷春折兵無數。我們前腳對付完天下第一莊，后腳這九皋城就出現了重箭和火油，明眼人一看便知其中有詐，圣上雖還年輕，總不至于這般容易便被蒙蔽雙眼。”

她話音落地，一旁的魏統領也當即應和道。

“能將護城河吊橋炸斷、城門堵住，不僅需要大量雷火，還要提前埋線布排，這般大的動靜城里城外竟無一人察覺，說到底不該是我們的失職，而是那鎮水都尉與郡守府難逃問罪。”

“事到如今，將過錯推到城中那群人身上也并不能解除危機、撇清干系。”周亞賢毫不客氣地拆穿了對方那點小心思，更懶得去看對方羞惱的神色，“虎豹成群尚可擊殺，針虱游離細小難防，那些天下第一莊余孽混在出入城門的百姓中，暗中行動、圖謀已久，只等今日動手。而我等要顧及官家顏面，行事處處掣肘，晚到一步也都在對方算計之內。”

最關鍵的是，直到事發前一刻，又有誰能想到，那躲在暗處的敵人最終沒有選擇在都城大鬧，卻將矛頭對準了一個偏遠小城呢？

“親自去到城中，不就什么都分明了嗎？”

邱陵的聲音驀地響起，周亞賢抬了抬眼皮，聲音頓時冷了下來。

“你不該出現在這里。”

督監的官銜力壓督護一職，邱陵本該止步與此，但這一回他沒有理會對方，只徑直走到呈羽面前，將一把特制的弓弩丟在了對方面前。

“放冷箭的人已經抓到了，但沒能留下活口。他們顯然有備而來，就沒有想過活著回去。”

呈羽瞥了一眼地上那把弓弩，眉間難掩焦灼。

“連可以問話的活口都沒有，你莫不是指著用這一把破弓去說服虞安王在此時挺進城中吧？”

邱陵還未開口，那廂周亞賢已經開口道。

“就算要說服虞安王，這件事也絕不能由你去牽頭。你在天下第一莊的所作所為早已傳入那些人耳中，自保尚且不暇，眼下又趕在這個節骨眼上回到九皋上躥下跳，是覺得邱家的處境還不夠危險嗎？”他的語氣越發失望，眼神也變得嚴厲，“你何時變得如此莽撞固執？若是早知道如此，我絕不會讓將軍放你回九皋。”

他話音落地，許久未聽到回應，卻見邱陵扯下肩頭那件布滿灰塵的披風，隨著那團布落地的瞬間，被鮮血染花的肩背暴露在寒冷空氣中，連日奔襲之下的傷口遲遲無法愈合，潰爛滲出的血浸透三四層衣衫透出來，看著令人揪心。

“我入天下第一莊是為取回秘方線索，是身為督護查案的職責。我折返回九皋是為城中萬千百姓安危，是身為邱家人的責任。敢問督監，我有何過錯？即使幽囚此地二十余載，我的父親也從未將憤懣不滿宣泄于無辜之人、從未有一刻頂著鎮水都尉的名頭尸位素餐，他治水興農、兢兢業業二十余載，到頭來還要被扣上‘賊心不死’的罪名，敢問督監，邱家又有何過錯？父親手中甚至沒有兵權，他們怎敢這般構陷污蔑？”

悲憤使得那雙清冷的眼睛布滿血絲，冒出胡茬的臉像是一夜間變得滄桑，周亞賢望著眼前這個自己從小看大的年輕后輩，本欲說出口的斥責終究還是咽了回去。

他走上前，掏出身上干凈的布巾、輕輕為對方擦去臉上血污。

“就是因為你父親早已兵權旁落、沒有勝算，如今這城中一切才更像是一場不打算收場的殊死報復，難道不是嗎？”

邱陵沾滿鮮血的雙手松開后又握緊成拳。

“九皋不是居巢，我們已經找到了解決一切的辦法，只需一個進言的機會……”

“你說這城中興起的怪病已有解決之法，可卻無法提供證據，就其中藥引都無法湊出，又談何控制局面？一旦出現任何差錯，形勢只會更糟，到時候還是要使出強硬手段，不論我們出發點是什么，都會落得個不力的名聲。你以為虞安王會依你所言行事嗎？”

“無需虞安王親自前去，我愿代為前往。若他不信邱家人，便派他信得過的人前去。就算他誰也信不過，只需給城中之人一些時間，他們定會打開城門……”

“在解決野馥子一事、搞清楚局面究竟如何之前，誰也不許靠近那座城，誰也不能離開那座城。”

周亞賢望著手中新茶，語氣輕緩而悠長。然而熟悉這位督監行事作風之人都會知道，這意味著一切都將無法扭轉。

邱陵的身形晃了晃，一路艱難走到此地都沒有擊垮他，這一刻無力感卻席卷他全身。他的父親當年親歷居巢悲劇，而不過二十二年后，他便要眼睜睜看著這一切在九皋重演嗎？

“為何要如此決絕？督監一直守在這里未曾離去，難道不也是心存一念、不想趕盡殺絕？”

“因為你沒說實話。”周亞賢抬眸看向邱陵，聲音中有無法回避的壓迫感，“關于那城中可能會發生的一切，你根本就沒說實話。”

“此去郁州，金石司的任務除了天下第一莊，還有這樁居巢遺患。”呈羽終于開口，事到如今，她