用過的藥罐已經被清洗干凈、被整齊地擺在架子上，藥壚里的柴火熄了很久，摸起來已經徹底冷掉了。

從前她在的時候，這藥壚一日十二個時辰幾乎不停地燒著，而焙藥的事她從不假借他人之手，是以不論是金寶還是秦三友，都一直不太熟悉果然居里的土灶。

秦九葉想了想，還是不放心地蹲下身來，剛要挽起袖子去清理爐膛里堆住的柴灰，卻發現那爐膛早有人清過了。

她一愣，隨即終于明白了什么。

她了解金寶，便是打死他，他也不可能變得如此利落。而院子、新柴乃至藥罐，若還有可能是老秦順手收拾過的，那這爐膛便幾乎不可能了。果然居灶內的煙道因為塌了塊磚的緣故總是堵著一半、需得偏著用，而這個細節，只有經常使用的人才會知曉。

是李樵。

那天她不想見他，便找借口讓他回一趟果然居，還交代了他許多事情。現在看來，除了那些事之外，他還做了很多。

這些事在過去的兩個多月中，他應當也是做慣了的。而她不知從何時起，已經很久沒有親自做過這些事了。

她自詡獨立自強、不用旁人在側也能活得很好，而當初她因那半塊瓦將他留了下來，到了今日終究還是習慣了他的存在。

秦九葉呆呆站了一會，直到窗外隱約傳來那牧戶趕羊歸來的聲響，她才猛地回過神來。

她走去看了看水缸，水缸里的水已經見了底，角落里挑水的扁擔也不在原地，一旁草筐底的那幾只芋頭卻不見了蹤影。

金寶這懶漢，也就只有水缸見底了，才會不情愿地出去跑一趟山路。也不知他吃了那幾只芋頭后酒醒了沒有，可別走著走著翻到山溝溝里去。

秦九葉搖搖頭，又看了看剩下的米。

米還有些，瓜和豆子也還存著，地里的菜眼下正是長得快的時候，一時倒也不會缺吃食了。

吃食還有，金寶也去挑水了，秦三友卻沒在，只可能是又偷溜去送菜或跑船了。

秦九葉嘆口氣，又望了望外面的天色。

這幾日天氣尚好，再沒下過大雨，河道里風平浪靜，跑船的人應當不會太遭罪。她不知道自己先前說的話秦三友究竟聽進去多少，她不能常在他身旁看著他，也只能日日祈禱天氣能好些，她阿翁的那條小舢板還能再多撐些時日。

將四周碼放的藥材又檢查了一遍，秦九葉這才從一旁的架子上取了一只形狀奇怪、帶封口的罐子，隨后走出房間、來到院子角落里放著的水缸前，小心撥開那水缸里生長茂盛的萍葉，將手中的罐子沒入水中，等了片刻后猛地提起，最后小心封好罐口、將罐子掛在腰間。

做完這一切，她不再糾結耽擱，快步穿過院子、走出了柴門。

暮色沉沉，九皋城西南外、洗竹山山道間，一輛黑色的馬車在山間小路上緩緩駛過。

那馬車樣式樸素，車輿上不見任何裝飾，趕車的小廝也是一身灰撲撲的布衣，任那兩匹拉車的青馬悠閑遲緩地邁著步子，也不多抖一下手中的轡繩。

這里離清平道不遠，總有江湖中人在山間走動，那些“皮薄餡大”的富商寧可繞遠，也不愿走上這條道、做只送上門的肥羊。

山道上馬蹄聲漸近，偶有幾名腰間露著半截刀鞘的江湖客快馬經過，不由得一個個將探究的目光投向那馬車里，心道這又是城中哪戶不常出門走動的人家，行這山間險路也就罷了，連趕路的時辰都計算不好，這么個走法，只怕天黑前也到不了城里，遭了山匪盜賊便怪不得旁人。

可就在他們放緩了速度靠近那馬車的下一刻，山路間突然響起一陣由遠而近的馬蹄聲。

那聲響同他們方才騎馬發出的聲響全然不同，而是沉重的、摻雜著金鐵擊鳴聲。

那是軍馬特有的馬掌負重落地時的聲響，絕非尋常富商家的馬匹能夠發出的聲響。

幾名江湖客互相遞了個眼色，瞬間便拍馬走遠了。

江湖中就是再囂張的魔頭也不喜歡招惹軍中之人。而如今這世道可不算太平，何必為了一時興起而陷入麻煩？

騎馬的江湖客們消失在山路盡頭，山路間那不見真面目的軍馬馬蹄聲也再次隱入山林之中，仿佛方才那一陣聲響不過只是行路人太過緊張產生的錯覺。

黑色的馬車繼續慢悠悠地在山路間晃蕩著，趕車的小廝自始至終都沒有左顧右盼過一瞬，只盯著眼前蜿蜿蜒蜒的山路，偶爾揮動著手中的竹節鞭，也只是驅趕那些迎面飛來的山間小蟲。

前方的彎路到了盡頭，被遮擋的視線重新變得開闊起來。

突然，緊靠山體一側的密林中沖出一個身影，方才在路面上站穩腳，便搖搖晃晃地沖著那駛來的馬車迎面而去。

打頭拉車的兩匹大青馬一驚，嘶鳴著停下腳步，連帶著其后的車輿跟著一頓。

趕車的小廝扶了扶掉下半截的帽檐，連忙轉身探進車簾內，確認了一番后才又慢吞吞地轉過身來。

就這一瞬間的工夫，那沖到山道上的身影已經